L'histoire du « tangyuan » remonte à loin ; ses premières formes sont apparues dès la période pré-Qin, et elle était connue sous divers noms dans les temps anciens, tels que « mianjian » (cocons de farine) et « yuanbuluojiao » (raviolis ronds sans coins). Sous la dynastie Song, les techniques de fabrication de ces boulettes avaient mûri et elles sont devenues un aliment de fête populaire auprès du grand public ; à cette époque, on les appelait « yuanzi » ou « fuyuanzi », noms dérivés du fait qu'ils flottaient à la surface de l'eau après avoir été cuits.
À partir de la dynastie Ming, ce type d'aliment saisonnier était principalement appelé « tangyuan » ou « yuanxiao ». Le terme « yuanxiao » était principalement populaire dans le nord, tandis que « tangyuan » était le terme courant dans le sud. Au cours des dynasties Ming et Qing, le savoir-faire impliqué dans leur fabrication est devenu de plus en plus raffiné, conduisant à l'introduction de diverses garnitures telles que la pâte de sésame, la pâte de haricots rouges sucrée et l'arachide. La dynastie Qing a également vu l'émergence du « yuanxiao » rempli d'ingrédients comme des fleurs d'osmanthus, du sucre et des noix. Dans les temps modernes, une innovation continue a eu lieu concernant les saveurs, les formes et les méthodes de consommation ; le marché propose désormais des garnitures créatives - comme du chocolat et des fruits - ainsi que des produits surgelés. Au-delà de la méthode traditionnelle d'ébullition, d'autres styles de préparation ont également été développés, notamment la friture et l'enrobage de sucre (« basi »).
